Nacido como Nigel John Dermot Neill el 14 de septiembre de 1947 en Omagh, Irlanda del Norte, se trasladó junto a su familia a Nueva Zelanda cuando tenía siete años. Allí desarrolló gran parte de su vida y carrera artística, convirtiéndose en uno de los actores más importantes del país y en una figura habitual del cine internacional durante más de cinco décadas.

Su carrera comenzó a despegar a fines de la década de 1970 con películas como Sleeping Dogs (1977) y My Brilliant Career (1979), pero fue en los años noventa cuando alcanzó la fama mundial. En 1993 protagonizó Jurassic Park, de Steven Spielberg, dando vida al Dr. Alan Grant, un papel que marcó a generaciones y que retomó en Jurassic Park III (2001) y Jurassic World Dominion (2022).

Además de su participación en la exitosa franquicia de dinosaurios, Neill construyó una filmografía diversa con títulos como The Piano (1993), The Hunt for Red October (1990), Dead Calm (1989), In the Mouth of Madness (1994), Event Horizon (1997) y A Cry in the Dark (1988). En televisión también dejó huella con papeles en series como Peaky Blinders, donde interpretó al inspector Chester Campbell, además de producciones como The Tudors, Merlin e Invasión.